Le boulier est un abaque (outil servant à calculer) formé d'un cadre rectangulaire muni de tiges sur lesquelles coulissent des boules.
Le boulier est lié au système de numération décimale : chaque boule représente, selon la tige sur laquelle elle se trouve, une unité, une dizaine, une centaine. Certains bouliers comportent des boules spéciales valant 5 unités, 5 dizaines, 5 centaines...
Les bouliers servent à effectuer des calculs : additions, soustractions, multiplications, divisions. Dans des mains expertes, il est cependant possible de réaliser d'autres opérations de type calculs de racines énièmes ou conversion en différentes bases.
On en distingue plusieurs types :
le boulier chinois ou suan pan. Il est utilisé en Chine depuis plus de 8 siècles. On en trouve une illustration sur un ouvrage datant du XIIe siècle. Sur chaque tige, on trouve 5 boules représentant une unité et 2 boules représentant 5 unités, séparées par une barre centrale.
le boulier japonais ou soroban. Il apparaît au Japon vers le XIVe siècle probablement importé de la Chine. Il a progressivement perdu, par rapport au boulier chinois, deux boules (une boule de valeur 1 et une boule de valeur 5).
le boulier russe ou stchoty (Счёты), utilisé aussi dans certaines contrées iraniennes sous le nom de choreb et en Turquie sous le nom de coulba est formé de tiges portant 10 boules de valeur 1 le boulier-compteur français utilisé dans les écoles françaises jusqu'au XVIIIe siècle, variante probable de l'instrument russe. Il est surprenant de remarquer, à l'ère de la calculatrice électronique, la grande importance que conserve cet instrument de calcul dans toute l'Asie. Il n'est pas rare de voir des commerçants russes ou asiatiques effectuer un calcul à l'aide d'une calculatrice et en vérifier le résultat à l'aide du boulier. Dans des mains expertes, celui-ci est d'une redoutable efficacité. En 1945, un match opposant un comptable japonais muni d'un soroban et un opérateur de calculatrice électrique (Matsuzaki contre Woods) fut gagné par le soroban par un score de 4 à 1.
