En occident, il y a douze signes du zodiaque : Bélier, Taureau, Gémaux, Cancer, Lion, Vierge, Balance, Scorpion, Sagittaire, Capricorne, Verseau et Poisson. Ils correspondent à des périodes de temps d’environ un mois.
Le zodiaque prend l’année pour période cyclique. Les signes chinois sont aussi au nombre de douze, un animal désignant une année, douze années constituant une période cyclique.
Les animaux désignent des années, mais aussi des mois, des jours, et des heures. On les appelle en chinois “Sheng Xiao" Sheng signifie l’année de naissance, et Xiao le signe.
Les douze animaux sont le rat, le boeuf, le tigre, le lapin, le dragon, le serpent, le cheval, le mouton, le singe, le coq, le chien et le cochon.
A chacun des 12 rameaux terrestres correspond un animal qui sert à désigner les années du cycle sexagésimal dans la Chine antique (les douze Rameaux terrestres sont zi, chou, yin, mao, chen, si, wu, wei, shen, you, xu, hai).
Pourquoi douze signes ?
Les anciens chinois employaient la méthode du “Tronc céleste‿et des Rameaux terrestres pour désigner les années. Les dix troncs célestes sont : jia, yi, bing, ding, wu, ji, geng, xin, ren, gui. Ces dix signes, combinés avec les douze Rameaux terrestres, constituent une période cyclique sexagésimale appelée en chinois jia-zi.
Une période jia-zi est un cycle de douze années désignées par les douze animaux susmentionnés. Le “Sheng Xiao”consiste donc à désigner l’année par une image. Les douze animaux sont en rapport avec les hommes. Chacun a un signe correspondant à l’année de sa naissance, cela signifie que tout le monde peut en déduire son propre caractère et son destin.
Le rapport entre l’animal et l’année remonte à la tradition qui consistait à désigner des périodes de temps par des animaux. Les historiens ont retrouvé cette tradition chez une ethnie qui vivait dans le nord de la chine, probablement à l’époque de la dynastie des Han de l’est. Depuis l’antiquité, les Han désignaient chaque période de temps par un animal : les douze Rameaux terrestres mentionnés plus haut divisaient le temps d’une journée en douze parties égales, associées à douze animaux, qui sont l’origine ou la forme primaire des douze signes désignant les années de naissance.
Des documents de l’époque décrivent cette méthode. Le plus ancien et le plus complet est un texte inscrit sur des tablettes de bambou, qui datent de l’époque des Qin (221-207 av.J-C.), et portent au verso douze dessins d’animaux. Le texte explique qu’un malfaiteur, suivant le moment de sa naissance, ressemblait à tel ou tel animal. Mais les animaux, désignant les années de naissance,décrits dans ce texte ne sont pas exactement les même qu’aux époque suivantes.
Les Essais critiques (Lun Heng) de Wang Chong qui datent de l’époque des Han de l’est (25-220), notaient également douze animaux correspondant aux douze signes désignant les années de naissance aujourd’hui.
Comment expliquer le choix de ces animaux? Les opinions divergent. Une des explications se base sur le rapport entre le comportement de ces animaux et les douze périodes, ainsi :
De 23h a 1h : La période zi est le moment où le rat est le plus actif
De 1h à 3h : La période chou est celle où le boeuf rumine
De 3h à 5h : La période yin, celle où le tigre est le plus féroce
De 5h à 7h : La période mao, selon la légende, juste avant le lever du soleil, le lapin dans la lune pile des plantes médicinales
De 7h à 9h : La période chen est celle où le dragon divin fait tomber la pluie
De 9h à 11h : La période si est celle où le serpent est de plus en plus actif
De 11h à 13h : Pendant la période wu, le yang est à son maximum : le cheval, symbolisant l’énergie yang, désigne cette période
De 13h à 15h : La période wei, le mouton broute et l’herbe pousse abondamment
De 15h à 17h : La période shen est celle où le singe est le plus actif
De 17h à 19h : La période you, à la tombée de la nuit, est celle où le coq retourne dans son poulailler
De 19h à 21h : Pendant la période xu le chien commence son travail de garde
De 21h à 23h : Pendant la période hai le cochon dort profondément.
Les douze animaux sont employés pour désigner douze périodes du jour et de la nuit, en même temps qu’ils désignent les années de naissance.
Selon une autre opinion basée sur la théorie philosophique du yin et du yang qui date de l’antiquité chinoise, Ainsi :
La période zi correspond au paroxysme du yin, symbolisant l’obscurité : on lui associe le rat, parce que le rat se cache habituellement dans l’obscurité.
La période chou est yin : on pense à la vache qui lèche affectueusement son petit. La période yin, représentant le triple yang, le yang à son paroxysme, est associée au tigre, violent et féroce.
Les périodes mao et you représentent respectivement la porte du soleil et la porte de la lune. Le soleil est symbole du yang, la lune, le symbole du yin, le yin s’oppose au yang. Le soleil se lève à l’est, à la position mao, le coq est associé à la période you et à l’ouest. La lune se lève à l’ouest, à la position you, le lapin est associé à la période mao et à l’est.
La période chen correspond à l’essor du yang, elle est associée au dragon plein d’énergie yang.
La période si correspond également à la montée du yang mais moins forte qu’ÿla période chen, on l’associe au serpent qui est plein d’énergie yang mais moins forte.
La période wu représente le paroxysme du yang, on l’associe au cheval à cause de sa rapidité et de sa vigueur.
La période wei représente le yin : on l’associe au mouton, car l’agneau tête en position agenouillée, ce qui symbolise la modestie.
La période shen au triple yin : le yin accumulé se transforme en malice. Le singe ayant un comportement rusé, il sert de symbole à la période shen.
Les périodes xu et hai sont également yin, et sont caractérisées par la retenue et le silence, on les associe au chien et au cochon parce que le chien et le cochon ont un caractère doux et tranquille.
La raison du choix des douze animaux est liée à l’ordre dans lequel ils sont placés. En fait, la réponse est dans le rapport entre le comportement des animaux et les douze périodes. Puisque les douze périodes et leurs noms sont rangés dans un ordre fixe, il est normal que les douze animaux devenant, selon leur comportement, des signes désignant les années de naissance, soient rangés dans le même ordre. Par ailleurs, quelques contes populaires intéressants mais peu raisonnables, ont pour thème l’explication de l’ordre des douze animaux dans le zodiaque. Les chinois acceptent volontiers de croire à ces histoires qui se sont largement propagées.
