Dans l’ancienne Chine, devant faire face à la rigure de l’hiver et au vent printanier mêlé du sable du Gobi dans le nord,au soleil brûlant de l’été dans le sud, le peuple développa les idées de face nord et de face sud dans la cicillisation de l’habitation, se rendant compte que dans le relief naturel, l’ubac, c’est le versant nord d’une montagne, ou côté ensoleillé d’une vallée, se trouve au nord des rivières. Le côté nord, c’est l’ombre, l’air est à l’extérieur, le côté sud, c’est le rayonnement, l’air est à l’extérieur. En rapprochant laposition et le soleil, on disait que le sud est ensoleillé, le voie que suit le lever du soleil, l’ouest étant la voie que prend l’ombre pour descendre, ainsi le sud et le nord sont les points qui fixent une position.
Sous l’influence des différrences de relief et de climat dans lesquelles ils vivent, les Chinois ont créé divers concepts: les quatre points cardinaux, les cinq points cardinaux (les quatre points cardinaux plus le centre), les huit points cardinaux (les quatre points cardinaux, les quatre points collatéraux), les neuf divisions (les quatre points cardinaux, les quatre points collatéraux, le centre), lesquels tissèrent le réseau fondamenta; d’où découla l’idée de l’environnement architectural. Si l’on prend pour exemple les habitations populaires de Beijing soud les Ming et les Qing, dites “cours carrées on s’aperçoit qu’elles sont un excellent endroit don’t le centre dissimule le vent et rassemble l’air, réunissant harmonieusement le côté ensoleillé et le côté à l’ombre, créant un environement où “l’on est associé à la bienveillance du Ciel et de la Terre, à la clarté du soleil et de la lune, à l’ordre des quatre saison tout à fait conforme au modèle idéal conçu par Lao Zi:”tous les êtres portent l’ombre sur le dos et le soleil dans les bras. Ces cours carrées ont le corps de logis construit face au sud, dos au nord, entouré des quatre côtés, plus bas dans sa partie antérieure, plus haut dans sa partie postérieure, vide au milieu, adaptant ainsi forme, orientation, ouverture et jonction, corps principal et dépendances, aux lois réglant les changements de l’univers.
Les habitations de style “cour carrée" ont une histoire d’au moins 2000 ans. Les personnes qui ont fait construire ces habitations ou qui y résident sont en général de condition aisée. Les traits distinctifs de ces habitations sont une surface de dispostion symétrique et une apparence fermée.
La disposition à l’intérieur des cours carrées suit en général un axe central sud-nord, le long duquel les chambres et les cours sont arrangées symétriquement. La porte d’entrée est à l’angle sud-est. A l’intérieur, en face de la porte d’entrée, se dresse un mur-écran, qui cache à la vue des passants ce qui se passe à l’intérieur. Puis on passe par l’ouest dans la cour antérieure, au sud de laquelle sont rangées les chambres d’amis, la salle d’études, l’office, la chambre à coucher des domestiques masculins. En suivant l’axe central, on franchit une 2e porte (quelquefois c’est une porte richement), on entre dans la cour postérieure de dimention plus grande que la cour antérieure. Les chambres situées au nord de la cour servent d’appartement aux parents, les chambres à l’est et à l’ouest étant les appartements de la génération plus jeune; une galerie entoure tous ces appartements. Là se trouvele centre de l’habitation. A gauche et à droite des appartements au nord, il y a des chambres annexes et une petite cour attenante, dans laquelle on installe la cuisine et les toilettes. Ou bien, on construit derrière les appartements au nord une rangée de chambres “abat-jour". L’habitation n’a pas de fenêtres sur ses murs extérieurs. Dans les cours, il y a des paysages miniatures comme décoration ou des massifs de fleurs. C’est une résidence tranquille et confortable. S’il s’agit d’une grande résidence, c’est une enfilable de cours carrées: 2e cour, 3e cour, 4e cour. Certaines résidences ont à gauche et à droite des cours séparées, ou un jardin, lequel peut se trouve derrière.
Les cours carrées de Beijing n’ont pas leur porte d’entrée sur l’axe central, mais à l’angle sud-est, ou à l’angle nord-ouest ou nord-est. Ceci est dû à la théorie géomantique de l’école du nord, selon laquelle une habitation populaire ne doit pas avoir de porte au milieu de la façade sud comme les palais et les temples, mais en conformité avec les Huit Trigrammes de Fuxi, avoir une porte à l’angle sud-est; les résidences construites au sud d’une rue doivent avoir leur porte d’entrée au coin nord-ouest. En effet, le signe du Trigramme correspondant au sud-est signifie “nuage brillant celui correspondant au nord-ouest signifie “montagne" là il y a circulation de l’air, on respire librement. Le signe du Trigramme correspondant au nord-est signfie “tonnerre" c’est une direction de bon augure; tandis que le sud-ouest correspond au signe du Trigramme signifiant “vent" c’est une direction de mauvais augure, il ne faut pas avoir sa porte dans cette direction, là on installe en général les toilettes.
Les cours de ces habitations sont particulièrement importantes, puisque ces “cours carrées" sont fermées à l’extérieur, on insiste donc sur l’espace à l’intérieur:”unité du Ciel et de l’hommme. Pour les habitants des “cours carrées" celles-ci sont presque l’unique endroit où ils peuvent avoir des rapports avec l’univers, avec le Ciel et la Terre: levant la tête, ils peuvent contempler le Ciel; le solei, la lune, les étoiles peuvent les éclairer, le climat des quatre saisons peut changer; debout, ils ont les pieds sur la Terre, ils sont en contact avec les fluides terrestres, ils peuvent cultiver les fleurs, des arbres. Les “cours carrées" ont une structure qui insiste sur l’unité entre les concepts d'extérieur et d'intérieur de fermé et d'ouvert. Dans la “cours carrées". on peut jouir des bienfaits du soleil et de la lune en fonction des quatre saisons, fraîcheur et chaleur, à l’abri du vent et dans un espace bien aéré. Les chambres rassemblent l’air, les cours sont le lieu de rencontre du soleil et de l’ombre; le passage voûté de l’entrée et le corridors sont les canaux conduisant les courants atmosphériques.
Les “cours carrées" sont tout à fait carrées, elles impliquent une disposition en forme du caractère chinois “puits". c’est-à-dire celle des “neuf divisions" (les quatre points cardinaux, les quatres points collatéraux, le centre). Ce caractère “puits" implique un centre et une disposition symétrique et stable. Dans les cours carrées, les chambres du nord conviennent le mieux comme appartement, ainsi sont-elles destionées aux parents de la famille. Toutefois, le salon et la salle d’offrandes sont en général installés dans les chambres du nord, ce qui fait qui, souvent, celles-ci en fait ne servent plus d’appartements aux parents, qui vont alors résider dans les chambres à l’est et à l’ouest, ou au sud de la cour antérieure, ou dans une salle de derrière. Ceci montre que les Chinois n’hésitent pas à consacrer aux obligations rituelles les chambres qui conviennent le mieux comme appartement; chez les grandes familles, ce trait est le plus marquant.
A Beijing, les “cours carrées sous les Ming et les Qing ont été construites selon un modèle établi: charpente de bois, murs maçonnés de briques, toit à deux pentes, murs et toit plutôt épais à cause de la rigueur de climat, dans les chambres il y a le lit de briques chauffé par en-dessous. Sauf pour les résidences des nobles, il est interdit d’utiliser des tuiles vernissées, des portes et des murs rouge vif, des décorations dorées. Ainsi, la plupart des habitations ont les murs et le toit de couleur gris-vert, la porte d’entrée, la 2e porte, la galerie et les principales pièces d’habitation étant peintes en couleur; sur la porte d’entrée, le mur-écran, le haut des escaliers, le faîte du toit, on ajoute quelques décoration sculptées pour rompre la monotonie du gris.
