Canton (Guangzhou), une des villes les plus prospères de Chine et la capitale de la province du Guangdong, est située sur l'estuaire de la Rivière des Perles « Zhujiang ». Elle compte 6,5 millions d'habitants et jouit d'un climat subtropical.
La première ville installée sur le site de l'actuelle Canton remonte à la dynastie Qin (221-207 av. J.C.).
En 1625, les premières tentatives d'ouverture commerciale proposées par les Britanniques restèrent lettre morte. Ce n'est qu'en 1685 que le gouvernement impérial accepta finalement d'ouvrir Canton au commerce extérieur.
En 1773, les Britanniques décidèrent de renverser la balance commerciale en déchargeant à Canton 1 000 caisses d'opium en provenance du Bengale. L'opium restait pour les Britanniques la pierre angulaire de leurs échanges avec la Chine.
L'empereur nomma alors Lin Zexu commissaire de Canton et lui ordonna d'éradiquer ce trafic. Cette croisade anti-drogue suscita une réaction britannique, qui se traduisit par la première guerre de l'opium. Le conflit se termina avec la signature du traité inégal de Nankin (Nanjing) en 1842, qui octroya l'île de Hong Kong aux Britanniques.
Un traité inégal ultérieur fit de l'île et d'une partie de Kowloon une concession à perpétuité.
Au XIXème siècle, Canton devint un foyer de révolte.
Aujourd'hui, pour certains, la ville ressemble à un immense centre commercial. Elle est le premier port de Chine à avoir reçu des étrangers.
Si aujourd'hui Canton est devenue une ville tentaculaire, c'est parce que sa vocation depuis toujours est d'être une place commerçante.
La célèbre Foire de Canton est l'une des plus célèbres du monde et accueille nombre d'investisseurs et clients venus des quatre coins de la planète.
Les touristes de passage ne séjournent généralement pas plus de deux jours à Canton. Les visites classiques concernent l'ancienne concession de Shamian, le marché, et quelques temples, parcs ou musées.
En outre, Canton est le berceau de la gastronomie chinoise. Les Cantonais grignotent sans cesse, du petit déjeuner au « thé de nuit », très friands de ces fameuses bouchées à la vapeur, les dim-sum, la fierté de Guangzhou.
