Fondée au XIVe siècle, Pingyao est l'exemple d'une ville chinoise traditionnelle des Han dans un état de conservation exceptionnel. Son tissu urbain montre l'évolution des styles architecturaux et de l'urbanisme dans la Chine impériale durant plus de cinq siècles. Les imposants bâtiments liés aux opérations bancaires y sont d'un intérêt particulier; ils étaient en effet la raison pour laquelle Pingyao était le centre principal de toute la Chine aux XIXe et début XXe siècles -Comité du patrimoine mondial, Unesco. Ce site a été inscrit en 1997 au patrimoine culturel mondial.
Pingyao est une ville ayant une histoire de 2 700 ans. Elle est située au centre de la province du Shanxi, à 90 km au sud de la ville de Taiyuan, la capitale provinciale. La ville a été édifiée de 827 à 782 av. J.-C., alors gardée militairement par Yin Jifu de la dynastie des Zhou de l'Ouest. Depuis le « système de la province et du district », appliqué par l'empereur Qin en 221 av. J.-C., la ville a toujours été le siège du district. En dépit des nombreux événements et incidents, elle est restée à peu près intacte, comme il y a 600 ans, sous les dynasties des Ming et des Qing. C'est la seule ville de cette époque en bon état de conservation en Chine. Près de 4 000 maisons traditionnelles à cour carrée de gens ordinaires, dont 400 pratiquement intactes, ont pu y être conservées. De plus, il y a quelques maisons que l'on affectionne encore davantage, dont certaines de la dynastie des Ming et même de rares exemples de la dynastie des Yuan (1279-1368). Ces habitations sont typiques de la Chine du Nord et de la province du Shanxi et présentent les caractéristiques suivantes :
1. Combinaison parfaite de l'habitation troglodytique et de la maison à cour carrée;
2. Disposition en rectangle avec un espace clos, mais raffiné;
3.Toit plat pour la plupart;
4. Cour imposante dans l'ensemble, mais élégante à l'intérieur;
5. Respect strict des principes de la géomancie chinoise de même que d'autres coutumes.
Survie de la ville ancienne
La manière dont la ville a survécu si parfaitement et est parvenue à gagner la reconnaissance du patrimoine mondial est une histoire tout à fait saisissante. Après la chute de la dynastie des Qing, le centre économique de la Chine s'est déplacé vers l'est, et la ville a alors sombré dans l'oubli. Jusqu'en 1949 et les années suivantes, peu de nouveaux bâtiments avaient été ajoutés. Cependant, à partir de 1981, toute la nation cherchait un développement économique rapide et la ville était également prête pour un réaménagement. Le plan était de se débarrasser de certains bâtiments anciens, tels que la tour de la Ville, pour céder la place à des rues et avenues larges. Par hasard, la proposition de réaménagement et d'expansion a été lue par le Pr Ruan Yisan du Collège de planification de l'architecture de l'université Tongji. Il a immédiatement signalé que Pingyao était une ville ancienne ayant une histoire et une culture qui devaient demeurer intactes et être préservées. Les projets de réaménagement et d'expansion ont donc été déplacés vers un nouvel emplacement, et la vieille ville a survécu. D'où le dicton selon lequel la ville a profité d'un « arrêt de mise à mort! »
En 1986, le Conseil des affaires d'État a déclaré la ville comme ville historique et culturelle d'échelon national, et en décembre 1997, l'Unesco l'a inscrite sur la liste du patrimoine mondial. Selon son évaluation, « la ville ancienne de Pingyao est un exemple exceptionnel d'une ville chinoise des Han des dynasties des Ming et des Qing (1368-1911) ayant gardé toutes ses caractéristiques à un degré exceptionnel, et ce faisant, a fourni une image remarquablement complète du développement culturel, social, économique et religieux pendant l'une des périodes les plus cruciales de l'histoire chinoise. »
Panorama de la ville
Pingyao est également surnommée la Ville tortue parce qu'elle en épouse un peu la forme. Elle couvre 2,25 km2 et est encerclée par un mur d'enceinte de plus de 600 ans qui la surplombe entièrement. Ce mur, fabriqué de briques ultralarges, est en bon état de conservation, et une tour de guet monte la garde à chacun de ses quatre coins.
Le centre de Pingyao est la tour de la Ville. Pingyao se compose de quatre rues principales, huit rues transversales et de 72 ruelles Youyan, selon le modèle des huit diagrammes. Sa rue Nandajie est l'axe le long duquel sont arrangés de façon symétrique le temple du Dieu de la ville, et juste en face, l'ancien bureau de district; puis, on trouve le temple de Confucius et le temple Wudao, ainsi que des temples taoïstes et des temples bouddhiques. C'est une concrétisation parfaite des rituels chinois, ancêtres à gauche et terre à droite, symétrie des temples et des tombeaux et harmonie de la littérature et du militaire. L'intersection des rues de l'Ouest (Xi), de l'Est (Dong), du Nord (Bei), et du Sud (Nan) avec la rue du Bureau de district forment le quartier commerçant de la ville. Cette disposition urbaine reflète non seulement l'idéologie de « gouverné par l'homme et par Dieu » et l'« intégration du confucianisme, du taoïsme, et du bouddhisme », mais également la prospérité des affaires commerciales.
Les maisons anciennes de la ville ont toutes une cour carrée. Elles sont construites en brique bleue et leur toit est en tuiles grises; elles sont alignées symétriquement sur un axe dont la division est évidente entre le principal et le subalterne, l'extérieur grandiose et l'intérieur élégant.
