Suzhou est souvent présentée comme une ville musée ou une cité-jardin, traversée par des canaux. Mais en réalité quand on l'aborde pour la première fois, on découvre d'abord une immense ville moderne, quadrillée et plate, plaisante, avec des trottoirs larges et propres, envahis par la foule chinoise.
On va à Suzhou pour ses jardins, éparpillés aux quatre coins de la ville et qui comptent parmi les plus beaux de Chine. Quatre d'entre eux sont d'ailleurs classés au patrimoine mondial de l'humanité (Unesco).
La vieille ville forme un rectangle délimité par un réseau de douves navigables. Elle est traversée du nord au sud par l'avenue du Peuple.
En banlieue s'étend une grande zone industrielle, où se sont déjà implantées de nombreuses entreprises à capitaux mixtes chinois et étrangers. Selon Simon Leys, “Suzhou est une ville exquise dans un site quelconque, Hangzhou, une ville quelconque dans un site exquis?
Suzhou est une des villes les plus anciennes du bassin du Yangtsé. Sa richesse s'explique en grand partie par la construction du grand canal, sous la dynastie Sui (VIème siècle), qui était destiné à acheminer la soie du sud jusqu'aux cités du nord (Beijing).
Elle devint ainsi un centre commercial et artisanal de première importance. Sous la dynastie Tang (618-917), l'industrie de la soie existait déjà.
Sous les Song (960-1279), elle prit son véritable essor. La Chine ayant perdu le contrôle de la route de la Soie (dans les oasis d'Asie centrale), la seule solution possible était la voie maritime qui servit alors à l'exportation des produits vers l'occident. On disait alors que Suzhou était la première étape de la route de la Soie, et nom Xi'an.
En 1276, Marco Polo y passa et fut étonné par sa grandeur et sa noblesse.
Au XVIème siècle, Suzhou était la première ville productrice de soie de toute la Chine. Cette activité lui assura une prospérité et une aisance qui se lit aujourd'hui encore à travers la beauté et le raffinement de ses jardins. À l'époque, Suzhou était surnommée “la cité des Jardins, et la Venise de l'orient?
Les canaux étaient les voies commerciales essentielles pour le commerce et l'acheminement des marchandises. Cette ville était également réputée pour la beauté et la voix mélodieuse de ses femmes.
Un dicton chinois populaire dit : «Au ciel il y a le paradis, sur la terre il y a Suzhou»
